En 1908, le prince cosaque Ian Kalédine dilapide l'argent de son père en Europe, mais achète discrètement des armes pour équiper son peuple en lutte contre le tsar. Il fait la connaissance de Jane, une chroniqueuse anglaise mandatée par son journal pour le suivre et l'interviewer, et de Ferragus, garde du corps efficace et ami fidèle. Il affronte aussi Shultz, un banquier sans scrupule impliqué dans toutes sortes de trafic. Ian, Jane et Ferragus se rendent dans la steppe où ils espèrent découvrir l'origine d'une mystérieuse lueur qui a éclairé l'Europe entière... Sur place, ils constatent que les végétaux ont brûlé et que des modifications étranges sont intervenues. Ils trouvent aussi des engins volants, et vont bientôt rentrer en contact avec une civilisation venue des étoiles.