21e siècle. La dernière guerre raciale aux États-Unis a fini dans un grand champignon nucléaire. Il n'y a plus de gouvernement, plus de lois, plus de respect de la vie. Des groupes d'hommes se sont constitués en villages, la lutte pour la survie est rude. Il faut réapprendre les techniques de base pour les cultures, l'élevage, la construction. Techniquement, la civilisation humaine a fait un bond en arrière de plus de 200 ans. Des bandes de pillards sèment la terreur dans cet univers où il faut se défendre de tout : de la nature, des animaux sauvages, des autres hommes. Jeremiah vit dans un de ces villages. Alors qu'il s'était éloigné de ses compagnons et qu'il essayait de ramener une mule au village, il fait la connaissance de son futur compagnon de route : Kurdy Malloy. De retour au village, ils ne trouvent que cendres, fumée, et cadavres : le village a été attaqué, ceux qui ne sont pas morts ont été faits prisonniers. Ceci marque le début d'une longue errance pour ces deux hommes. Une errance qui les entraînera sur les routes du continent nord américain, à la rencontre d'autres communautés humaines, toutes porteuses de nouvelles déviances et horreurs...