L’île qui donne son titre à la série est en plein océan atlantique. Elle est inconnue des géographes d’aujourd’hui. À l’époque dont il est question — le milieu du XVIIe siècle —, deux communautés humaines s’y affrontent avec violence : les Indiens natifs de l’île (les Syyanas) et les conquistadors espagnols installés sur place plus récemment, à la faveur de leurs voyages de plus en plus nombreux vers le Nouveau Monde. Parmi les enjeux de cette confrontation armée, une mystérieuse maladie, très virulente, qu’il faut absolument contenir à l’intérieur des frontières naturelles de l’île, sous peine de mettre en danger toute l’humanité. Personne ne doit quitter les lieux. Dès lors, l’île va devenir un microcosme du choc frontal de deux civilisations que tout — mœurs, religion, attitudes, morale — oppose radicalement.